管事捻着胡须，沉吟起来。那李书生看了楚明漪一眼，神色复杂，似有感激，又似有疑惑。
“姑娘所言也有道理。”管事最终妥协，“那便依姑娘，暂缓两日。李公子，这两日你可来书院帮忙整理，但需有书院其他先生在旁。”
李书生深吸一口气，对着楚明漪拱手深深一揖：“多谢姑娘出言。在下李惟清，敢问姑娘芳名？”
“举手之劳，李公子不必挂怀。”楚明漪避而不答，转而问道，“方才听公子提及吴山长，小女子久闻山长学识渊博、德高望重，骤然仙逝，实在令人扼腕。不知山长是患了何疾？”
李惟清脸色一黯，眼中浮现悲愤：“山长身体一向硬朗，那日午后还在书院讲学，精神矍铄。谁知当晚便被发现倒在书房中，墙上还有还有血字！”他声音颤抖起来，“官府来看过，说是突发心疾。可山长从未有心疾之症！而且那血字那血字分明是山长笔迹，却透着诡异，山长怎会用自己的血写那种字！”
“血字？”楚明漪适时露出恰到好处的惊愕与好奇。
李惟清似乎压抑太久，此刻有人问起，便忍不住道：“‘盐蠹蚀国’！姑娘，你说，山长为何会写这四个字？他老人家一生埋首书斋，与盐务何干？定是有人害了山长，伪造现场！”
“盐蠹蚀国。”楚明漪轻声重复，这四个字仿佛带着血腥气，沉甸甸地压在心头。
盐税、命案、山长之死线索似乎隐隐指向同一个方向。
那管事咳嗽一声，提醒道：“李公子，此事官府已有定论，莫要再妄加揣测，以免惹祸上身。”
李惟清梗着脖子，还想再说，楚明漪已温言道：“李公子痛失师长，心情激愤，可以理解。既然遗物整理暂缓，公子不妨先冷静下来，仔细想想山长近日可有何异常，或是否曾与什么人有过争执？或许这才是查明真相的关键。”
她的话点醒了李惟清。他怔了怔，蹙眉沉思起来：“异常，山长前些日子的确时常独自在书房待到深夜，似有心事。我问过，他只说在核查一些旧籍。似乎与城中几位乡绅有过书信往来，具体为何，我便不知了。”
楚明漪点点头，不再多问，向管事买了本《扬州风物志》和几本山水游记，便与知意离开了文萃阁。
回程的马车上，楚明漪闭目养神，脑海中却思绪翻腾。
绣娘离奇暴毙，与钱家订制绣品有关；书院山长血书“盐蠹蚀国”而死；舅舅沈清川深夜匆忙外出，归来后神色惊惶；沈园上下对画舫“水鬼”讳莫如深；还有昨夜那道带着冷香的黑影...
这些散落的点，似乎可以连成一条模糊的线，而线的另一端，指向的是——盐。
“姑娘，”知意小声道，“咱们出来这一趟，听到的好像都不是什么好事。”
“嗯。”楚明漪睁开眼，眸色清冽，“山雨欲来风满楼。回园子后，你私下找机会，问问沈园里那些在扬州待得久的老仆，尤其是常出门采买的，听听他们最近在街面上还听到了什么闲话，不拘什么，家长里短、奇闻异事都可。”
“是。”
回到沈园，已近傍晚。
楚淮安尚未归来。
楚明漪刚踏入听雨轩院门，便见一个陌生的丫鬟垂首立在廊下，见她回来，忙上前行礼：“表小姐，老爷吩咐，请您回来后去前厅一趟。”
“舅舅找我？”楚明漪问。
“是。老爷说，有客来访，想请表小姐一见。”
楚明漪心中微讶。舅舅要她见客？会是谁？她面上不显，颔首道：“好，我换身衣裳便去。”
换上一套稍正式的鹅黄色绣百蝶穿花衣裙，楚明漪带着知意来到前厅。
还未进门，便听到里面传来舅舅沈清川略显干涩的笑声，以及另一个年轻男子清朗温润的嗓音。
“明漪来了。”沈清川见到她，笑容热情了些，招手道，“快过来。临舟贤侄午后便来了，听说你出去了，特意等到现在。”
厅中，江临舟正含笑起身。
他今日换了身月白色暗竹纹直裰，玉冠束发，更显儒雅。见到楚明漪，眼中笑意加深：“明漪妹妹，贸然来访，打扰了。”
“临舟哥哥太客气了。”楚明漪敛衽还礼，“可是有事？”
江临舟看了沈清川一眼，沈清川忙道：“临舟贤侄是听说你来了扬州，特意送来些时新果子、点心，还有几卷新出的诗集、画谱，说是给你解闷。”他指了指一旁桌上堆着的几个精美礼盒。
“让临舟哥哥费心了。”楚明漪道谢，心下却知江临舟此来，绝非仅仅为了送礼。昨日码头匆匆一面，许多话未及深谈。
三人落座，丫鬟奉上茶点。
沈清川似乎有些心不在焉，喝了口茶，便道：“漪儿，你陪临舟贤侄说说话。铺子里还有些账目要核，我先去处理一下。”说罢，竟是找了个借口离开了，留下楚明漪与江临舟单独相处。
这显然不合常理。
舅舅虽不至于古板到严禁男女独处，但如此刻意避开，未免有些突兀。
楚明漪看向江临舟，对方也正好望来，眼中闪过一丝了然与凝重。
“舅舅近来似乎颇为操劳。”楚明漪斟酌着开口。
江临舟轻轻放下茶盏，指尖在杯沿摩挲了一下，低声道：“沈世伯确有难处，明漪妹妹，此处说话可方便？”
楚明漪会意，对知意道：“你去门口守着，莫让人靠近。”
知意应声退至厅外廊下。
厅内只剩下两人。江临舟这才正色道：“明漪妹妹，昨日码头所言，只是冰山一角。这两日，我又收到些消息，心中不安，思来想去，觉得还是该让你知晓。”
“临舟哥哥请讲。”
“第一，钱四海之子钱少康溺毙的画舫‘醉月舫’，其东主背景复杂，与扬州知府、乃至更上面的某些官员，似乎都有千丝万缕的联系。钱少康死前那晚，曾在舫上宴请数人，其中便有两位是盐政衙门的小吏。事后，这两名小吏皆称病不出，其中一人，三日前举家离开了扬州，不知所踪。”
楚明漪心头一凛。盐政小吏？
“第二，”江临舟继续道，“你可知昨夜，沈家绸庄出了事？”
楚明漪眸光微凝：“可是鬼火**之事？”
江临舟颔首：“看来妹妹已有所闻。昨夜三更左右，沈家最大的绸庄‘云锦阁’后仓突发绿火，守夜的一名老伙计当场烧死。奇怪的是，火势仅局限在那伙计周身三尺之内，周围货物丝毫未损。更奇的是，今日一早，钱四海便派人上门，提出要高价收购沈家那处绸庄，说是什么‘冲了煞气，低价盘给他来镇一镇’。沈世伯自然不肯，双方闹得很不愉快。”