殿内一片死寂。谁都没想到，新帝竟会如此不给岭南节度使面子。那些原本打算效仿冯智戴进献美女的官员，暗暗捏了把冷汗。
散朝后，魏征阳在回廊追上李新宇：“陛下今日拒纳美女，震慑朝野，实乃明智之举。”
李新宇却叹了口气：“魏卿，你说冯盎父子镇守岭南数十年，为何还不明白？朕要的不是会跳舞的美人，是能开渠引水、劝课农桑的能吏啊。”
正说着，内侍来报：“陛下，河东道荐举的张嘉贞已在殿外候旨。”
“快宣他进来。” 李新宇眼中闪过一丝期待。
张嘉贞身着洗得发白的青布襕衫，腰间束着简单的革带，虽面带风尘，眼神却清亮如泉。他行礼时动作标准，不卑不亢，全然没有一般寒门士子的局促。
“张嘉贞，” 李新宇指了指案上的舆图，“朕听说你去年在蒲州治水有功，说说看，你是如何做到的？”
张嘉贞走到舆图前，指着蒲州一带的河道：“陛下，蒲州地势北高南低，往年治水只知筑堤，却不知疏通支流。臣去年勘察后，发现涑水河与黄河交汇处有淤塞，便组织村民挖通淤塞，再在沿岸修十二道斗门，旱时引水灌田，涝时泄洪入河，如此便解了水患。”
他不仅说得条理清晰，还随手拿起笔，在舆图上画出斗门的构造，连尺寸比例都标注得清清楚楚。李新宇越听越欣喜，又问：“如今关中漕运常因三门峡险滩受阻，你有何良策？”
张嘉贞沉吟片刻：“三门峡水流湍急，行船确实凶险。臣以为可在北岸凿栈道，让纤夫沿栈道拉船，再在险滩处设绞盘，如此可保行船无虞。只是工程浩大，需征调民夫三万……”
“民夫不是问题，” 李新宇立刻道，“关键是要体恤民力，不能像隋炀帝那样滥用民力。你若有把握，朕便命你为漕运使，主持此事。”
张嘉贞愣住了，他本以为能得个县尉之类的小官已是万幸，没想到陛下竟直接委以重任。他激动得声音发颤：“臣…… 臣定不辱使命！”
李新宇看着他眼中的光，想起当年乡塾里的老秀才，忽然笑道：“你不必谢朕。若事成之后，朕只要你记住，当官不是为了耀祖光宗，是为了让百姓能安稳度日。”
张嘉贞重重叩首：“臣铭记陛下教诲！”
消息传到崔府，崔承业正在把玩一只玉如意，闻言 “啪” 地将玉如意摔在地上：“一个泥腿子也能当漕运使？陛下简直是胡闹！”
崔明远劝道：“叔父息怒，那张嘉贞不过是运气好。咱们荐举的汾州长史李乔，可是正经的赵郡李氏出身，明经科及第，论才学，十个张嘉贞也比不上。”
崔承业脸色稍缓：“明日早朝，你便把李乔的考绩呈上去，让陛下看看，到底谁才是真才实学。”
次日早朝，崔明远果然奏荐李乔，夸他 “博通经史，治政有方”。李新宇翻看李乔的考绩，只见上面写着 “劝农桑，兴学校，境内大治”，评语全是溢美之词。
“既然李乔如此贤能，” 李新宇放下考绩册，“朕便派个内侍去汾州看看实情。”
崔明远心中一紧，强作镇定：“陛下圣明，正好让李乔的政绩昭示天下。”
他哪里知道，李新宇早已通过暗线了解到，李乔在汾州任上，只会搜刮民财讨好上司，所谓的 “兴学校”，不过是把佛寺改成学宫，连课本都没备齐。
十日后，内侍从汾州传回密报，附带着几张画：一张画着百姓在学宫外哭泣，因为李乔强征他们的子弟入学，实则是为了凑数；另一张画着被强占的佛寺，佛像被推倒在地，僧人被驱逐。
李新宇将画掷在崔明远面前：“崔卿，这就是你说的‘治政有方’？”
崔明远面如死灰，瘫倒在地。
处理了李乔之事后，李新宇更加坚定了亲自主持制科的决心。他命人在长安城外的曲江池畔搭建考棚，又从国子监、弘文馆挑选了十位德高望重的学士担任考官。
制科的消息传开后，不仅长安的学子们摩拳擦掌，连远在剑南、陇右的寒门士子也纷纷启程赴京。有个叫王翰的并州少年，背着一捆书徒步走到长安，脚上的草鞋磨穿了底，却依旧兴致勃勃地在考棚外查看考题类别。
开考那日，李新宇亲自来到考场。他穿着常服，混在考生中，听见有人在议论考题会不会偏重生僻典籍。
“依我看，肯定考《礼记》，” 一个书生笃定地说，“崔侍郎是主考官之一，他最看重这个。”
另一个穿粗布衣服的青年却摇头：“陛下求贤若渴，要的是能办实事的人，我猜会考时务策。”
李新宇暗暗点头，这个青年说得有理。他走到那青年身边，问道：“小兄弟，你叫什么名字？”
“回这位先生，晚生张九幽，韶州曲江人。” 青年拱手道，他皮肤黝黑，手指关节有些粗大，一看就是干过农活的。
“韶州离长安千里之遥，你怎么来的？”
张九幽笑了笑：“晚生从家里带了些岭南的荔枝干，一路变卖，换些盘缠，走了三个多月才到。”
李新宇心中微动，又问：“你觉得，如今朝廷最该解决的问题是什么？”
张九幽毫不犹豫：“是吏治！有些官员只知逢迎，不知体恤百姓。就像晚生家乡的刺史，为了讨好上司，强征百姓去修别业，害得许多人家田地荒芜。”
正说着，考官宣布入场。李新宇拍了拍张九幽的肩膀：“好好考，朕…… 我看好你。”
此次制科果然以时务策为主，第一道题便是 “如何革除吏治积弊”。张九幽提笔时，想起家乡百姓的苦难，笔尖仿佛带着千钧之力，他写道：“吏治之弊，在于‘私’字。官员私于家族，私于勾心斗角，故视百姓如草芥。欲革其弊，当明赏罚，重实绩，使官员不敢私、不能私、不想私……”