那棵石榴树，是老皇帝亲手栽的，树下埋着太傅与先皇后的密信。黑袍人心里一寒，应了声“是”，退出去时，靴底碾过地上的碎玉——那是昨夜三皇子摔碎的玉牌，上面刻着“监国”二字。
宫墙深处，老皇帝躺在龙床上，枯瘦的手抓着床沿，望着帐顶的金龙。太监刚禀报完西境叛乱的消息，他咳了两声，血沫溅在明黄的被褥上：“那小子……又在玩火。”
旁边的贵妃递过参汤，声音发颤：“陛下，要不……召储君来训诫？”
老皇帝摆摆手，目光浑浊却锐利：“他要的，朕给不了。可这天下……是烧不热的。”他想起储君十岁那年，把太傅的教案烧了，只因为里面写着“仁政为先”。如今，那把火，烧到了国境线上。
神鹰帝国的地图上，红色的箭头正从四面八方往邻国蔓延，像储君袖口绣的蟒纹，张牙舞爪。港口的战船涂着黑漆，甲板上的弩箭闪着冷光，渔民们说，夜里能听见船底磨牙似的声响——那是工匠在给船身裹铁皮，好撞碎邻国的战舰。
城里的米价涨了三倍，巷子里的乞丐多了起来，他们怀里揣着储君发放的“平乱令牌”，能在叛军地界换一碗粥。有人说，这令牌是催命符，可饿极了的人，顾不上那么多。
储君站在观星台上，看着天边的血色晚霞，把红宝石塞进怀里。他知道，父皇还能挡三个月，三个月后，秋狩大典上，他会“顺应天意”接过传国玉玺。到那时，那些邻国的宫殿，该换他的蟒纹旗帜了。
风吹起他的袍角，露出靴筒里的短刀——那是老皇帝去年赐的，说“防身用”。储君摸着刀鞘，笑了。防身？他更想用它来斩断最后一丝亲情。
远处的军营里，号角声突然响起，惊飞了檐下的鸽子。储君抬头，看见信鸽带着火光坠下来，像颗流星。那是南境传来的捷报，还是……父皇驾崩的消息？他嘴角的笑，僵在脸上。
神域州的夜，总被神鹰帝国的烽火台照得如同白昼。那些堆砌着青石的高台，每隔三十里便矗立一座，火把烧得噼啪作响，将守台士兵的影子投在岩壁上，像一群张牙舞爪的巨兽。此刻，烽火台下的营帐里，几个帝国的密使正围着一张残破的舆图，指尖在神鹰帝国的疆域边缘反复摩挲，指腹的老茧磨得羊皮纸沙沙作响。
“他要是真继位了，咱们这些小国，怕是连晨露都剩不下。”西境的密使攥紧了拳头，铜戒深深嵌进掌心——他的国土挨着神鹰帝国的骑兵营，去年刚割让了三座铁矿，如今地图上那片凹陷的空白，像块烂疮，看着就让人喘不过气。
旁边的南岛使者叹了口气，从袖中摸出块受潮的海图，上面用神鹰帝国的朱砂笔圈出了三座岛屿：“上个月，他们的战舰又在咱们海域游弋，说是‘缉私’，实则把渔民的渔网都扯烂了。那些铁甲船，船底包着铜皮，撞过来跟山似的，咱们的木船根本扛不住。”
帐外忽然传来马蹄声，众人瞬间噤声，手纷纷按向腰间的短刃——直到看见是自己人，才松了口气。来者是北地的斥候，脸上结着未化的冰霜，从怀里掏出块血污的布条：“刚截获的密信，神鹰帝国的步兵方阵，已经调到咱们边境了。那些盾甲，比城墙还厚，弓箭射上去跟挠痒似的。”
密信上的字迹潦草却狰狞：“三日之内，献城者免死，抗命者……”后面的字被血渍糊住了，只剩个暗红的“屠”字轮廓。
众人沉默着，帐外的风声卷着雪沫子拍在帐篷上，像无数只手在抓挠。有人想起神鹰帝国的骑兵——那些战马披着重甲，马蹄裹着铁掌，冲锋时地面都在颤，去年东境的战役，他们的方阵就是被这样冲垮的，士兵的断枪和头盔堆成了小山。
“要不……还是服软吧？”有人小声说，声音抖得像风中的烛火，“割座城，赔些粮草，总比国破家亡强。”
“割了一座，他会要十座，”南岛使者猛地将海图拍在桌上，纸页边缘裂开个口子，“我祖父说过，豺狼进了门，就不会只叼一块肉。” </div>
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