京都,三条大桥(鸭川以西),池田屋——

  “退之助!退之助!你在哪儿?!”

  “老板,我在这儿!”

  “退之助,后厨的活先放一放,楼梯脏了,你快去擦擦!”

  “是,我马上就去!”

  山崎烝说着解下割烹着,三步并作两步地跨出后厨,奔向楼梯。

  【注·割烹着:江户时代的专门用于做饭的罩衣】

  表面来看,山崎烝依然一副恭顺听话的模样。

  可实际上,他心里早就骂开了。

  ——可恶……!完全找不到机会啊……!

  在发现宫部鼎藏、桂小五郎等人的会议地点就是池田屋后,山崎烝一直在寻找机会将这重要情报传递出去。

  然而……没完没了的繁重工作,使他完全脱不开身,根本找不到机会外出。

  他们新选组追捕已久的宫部鼎藏、桂小五郎等人,眼下就近在眼前。

  只要通知屯所,就能将这群家伙一网打尽。

  可结果,自己却被困在这座破旅馆,空守情报却传不出去……

  这种难以言喻的憋屈感,使山崎烝不禁急躁起来。

  ——干脆豁出去吧!

  ——别管什么鸟工作了!直接离开池田屋,奔回屯所传信吧!

  此念刚起,他马上就自我否决。

  ——不、不行……差点犯浑了……

  ——旅馆现在正忙,我若直接离开了,老板他们马上就会发现并起疑的。

  ——如此行为,跟堂而皇之地宣布“我是佐幕派的探子”没有区别。

  ——这般一来,无疑会打草起蛇,使二楼上的那些家伙不敢再待在这儿。

  ——未等我们的大部队杀到,他们就先逃走了。

  ——我绝不可擅自离开此地,必须要想个万全之策……

  ——可恶!如果现在恰好有新选组的队士从店外路过就好了!

  山崎烝手拿抹布和水桶,一边走向楼梯,一边努力思考破局之策。

  当路过一扇障子的时候,他眼角余光忽地瞥见店外头有几抹浅葱色在晃动……

  ——嗯?那是……!

  这一刹间,他如遭雷击一般,猛地停住脚步,转过脑袋,顺着障子的缝隙,望向店外头——准确来说,是望向那几道正朝这边大步奔来的熟悉身影——双目发直,始惊后喜。

  ……

  ……

  池田屋外——

  “近藤兄,我们到了。”

  总司一个箭步向前,看了眼那写有“池田屋”三字的厚实门匾,然后扭头冲近藤勇点了点头。

  井上源三郎扶着腰间的佩刀,移步至总司的身旁,口中呢喃:

  “池田屋……我记得就在前不久,该店的生意突然红火起来。”

  “为了探明真相,橘先生特地命山崎副队长潜伏于此。”

  “这般想来,这儿很有可能就是宫部鼎藏、桂小五郎等人的开会地点呢……”

  井上源三郎话音刚落,一旁的永仓新八就无奈一笑:

  “尊攘志士们经常出入的旅馆和居酒屋,海了去了。源叔,我觉得你最好不要抱太大的期待,免得待会儿又要失望了。”

  近藤勇出声接过话头:

  “不管怎样,都不要大意轻心了。”

  他说着迈开大步,准备一把推开池田屋的大门的这个时候——

  “近藤局长,且慢!”

  一道急促的声音冷不丁响起。

  紧接着,一道敏捷的身影如泥鳅般从池田屋旁的暗巷中钻出,快步奔至近藤勇的跟前。

  近藤勇死死盯着这人的脸,然后面露恍然大悟之色:

  “哦,原来是山崎君啊。”

  未等近藤勇询问其来意,山崎烝就急不可待地快声说道:

  “近藤局长,包括宫部鼎藏、桂小五郎在内的35人,现在都在池田屋二楼最里面的房间!”

  此言一出,现场氛围瞬间变了!

  包括近藤勇在内的众人,纷纷愣住,然后面面相觑、目目相看——他们都在彼此脸上发现强烈的激动神情。

  找到了!

  我们找到会议地点了!

  在经过短暂的亢奋后,近藤勇舔了舔嘴唇,压抑住澎湃的心潮,沉声反问道:

  “山崎君,您确定吗?”

  山崎烝用力点头:

  “我很确定!我趁着上酒的机会,近距离观察他们的面容。我很笃定——坐在主座上的那人确实就是桂小五郎本人!此外,我已牢牢记住宫部鼎藏的长相!”

  近藤勇听罢,阖上双目,“呼”地长出一口气——在吐尽最后一口浊气后,他猛地睁开双眼,眸中迸出锐利的精光。

  “山崎君……干得好!你立下大功了!”

  山崎烝的汇报仍在继续:

  “我方才已悄悄打开后门,若有需要的话,我可以领你们去后门。”

  中泽琴用力地咽了口唾沫,以紧张的口吻向近藤勇问道:

  “近藤局长,我们现在应如何行动?”

  “是要直接攻进去吗?”

  “还是先派人去通知主公他们,待双方汇合后,再一起攻进去?”

  中泽琴话音刚落,近藤勇就不假思索地回答道:

  “这还用问吗?当然是直接攻进去了!”

  “那些尊攘志士别的本事没有,逃跑的功夫倒是个顶个的一流。”

  “我们若是磨磨蹭蹭的,多半会横生枝节。”

  “敌人已近在眼前,岂有不立刻动手的道理?”

  “橘君那边肯定是要通知的。”

  “不过,在等待他们赶到之前,就先让我们去大闹一通吧!”

  说罢,他扭头看向山崎烝:

  “山崎君,橘君他们正在鸭川以东的绳手通沿路搜查,你速速去通知他们!”

  身为一流忍者的山崎烝,拥有现场众人中最快的脚程,而且他也并非战斗人员,即使让他跟着一起来进攻,也派不上什么大用场。

  因此,选他去通知青登等人,无疑是最合适的。

  山崎烝正准备点头答应——忽然间,一道冷静的声音横插进来:

  “近藤局长,请等一下。”

  说话之人,乃六番队副队长相马主计。

  因为性格沉稳、具有大将之风,所以他目前正被青登当作“未来的副长”来培养。

  相马主计缓缓道:

  “我们都不认得宫部鼎藏的模样。”

  “待乱战一开,宫部鼎藏往人群里一钻,我们就找不着他了。”

  “山崎副队长若走了,谁带我们指认宫部鼎藏?”

  “我认为,山崎队长必须跟着我们一起攻进去。”

  近藤勇听罢,点了点头。

  “嗯,说得也是。”

  略作思忖过后,他再度转头看向山崎烝。
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