一方是等级远比自己高的大领导，一方是大名鼎鼎的仁王……佐达利臣发挥出小人物的生存哲学：多磕头，少说话。
他也不去多问青登“你找北原大人做什么？”，这种问题不是他这种人够资格去问的。
既然仁王想见北原耕之介，那就带他去吧。
至于北原耕之介会不会见他，以及仁王突然想见北原耕之介究竟是何用意……这些事情，他就管不着啦！
佐达利臣如此通情达理，省了青登不少力气。
青登正色说：
“那就麻烦你了。”
“您客气了。”
佐达利臣将双手按在两条大腿上，满脸恭维笑容地向青登深鞠一躬。
……
……
佐达利臣领着几名部下走在前端开路，青登一行人紧跟在后。
佐达利臣和他的那几名部下的脸啊……具备一种奇特的魔力。
之所以这么说，是因为他们的所过之处，路边的贫民、乞丐，纷纷神色大骇，一脸惊恐地四散奔逃，活像是看见从阴曹地府里爬出来的恶鬼。
沿着迷宫般弯弯绕绕的路段，行进了约莫十来分钟后，青登渐渐听到喧嚷的声响。
只见正前方坐落着一栋造型朴素，但面积不小的高大屋宇。
窗户透出暗黄的暖光。
哗闹的声响便是从这座屋子里传出。
佐达利臣快走两步，跟站在屋子大门外的几名壮汉耳语了些什么。
这些门卫打扮的壮汉，抬头看了青登等人几眼，随后轻轻地点了几下头。
“好了，仁王大人，跟我进来吧。”
佐达利臣向青登做了个“请”的动作，接着主动帮青登推开任屋的大门。
开门的瞬间，噪音与热气喷散而出。
屋内异常燥热，还没走进屋里，青登就觉得自己的身体已隐隐出汗。
空气中充满蒸汽与烟草的烟雾。
由汗酸、体臭混合而成的味道，让人忍不住屏住呼吸。
“买定离手！买定离手！”
“啊啊啊！为什么？为什么？！为什么就是赢不了！”
“我就不信这次还是‘双’！”
“不行！我要再赌一把！这次我一定能赢！”
……
猜大小、猜单双、玩双六、打麻将、以及好多青登叫不出名字的赌博游戏……
任屋内的光景，非常符合青登对赌场的印象。
吵得耳朵发疼。
混乱的场面让眼睛看得很累。
极乐与极悲的情绪，反复转化、上演……
10分钟前还一脸狂喜的人，可能10分钟后就露出悲痛欲绝的神情。
3分钟前还面如死灰的人，也许3分钟后就像范进中举一样乐得又哭又笑。
人世百态……仿佛都能在这片名为“赌场”的空间里呈现。
青登很讨厌能轻松将一个乃至数个家庭给毁了的赌博。因此在进入任屋后，青登的眉头就没松过。
佐那子也是这般，她对赌场的环境显然很不适应，漂亮的小脸皱了起来。
“仁王大人，现在正是任屋生意最好的时间段，所以人比较多，请跟紧我了。”
佐达利臣领着青登等人，缓缓走进任屋的深处……
……
……
任屋，后院——
咚！
如大雁般横向飞越大半个院落的箭矢，稳稳地扎进10米外的箭靶靶心，箭羽因反作用力而剧烈摇摆。
北原耕之介放下手里的和弓，望了眼自己刚才的“战果”，不满地撇了撇嘴。
“嗯……今天的状态不怎么好呢……呵，明明是自己最爱的武艺，结果却好久没练习过了，技艺真是生疏了不少啊。”
这么说的时候，北原耕之介俯下身，从腿边的箭筒里抽出新的箭矢。
这时，一名雅库扎匆匆进入庭院，走到北原耕之介的身边。
北原耕之介不动声色地朝这名部下探出身子。
雅库扎犹豫片刻，随即踮起脚尖，把耳朵凑得贴上北原耕之介的耳朵。
北原耕之介冷漠地听着，面无表情地看着前方——这个姿势仅保持了5秒。
5秒过后，北原耕之介脸上变色。
“橘青登？”
北原耕之介侧过脑袋，直勾勾地盯着部下的眼睛。
“……我知道了，辛苦你了，退下吧。”
雅库扎躬身行礼，以极有精神的音调应了声“是”后，快步离去。
“……”
北原耕之介站在原地，眼望远方，表情阴沉，眼中浮现着像是在回忆什么沉重往事的凝重之色。
“橘青登……橘隆之的儿子吗……”
仿佛感到心脏疼痛一般，北原耕之介抬手抓住胸口处的衣服，将布帛抓出撕裂的声音。
“橘·隆·之……！”
……
……
青登等人在一间类似于待客间的气派房间里等待北原耕之介的到来。
他们没有在房间里等待太长的时间。
10分钟过后，门外的走廊方向传来脚步声。
青登等人反射性地扫向门口。
哗。
几乎同一时间，绘有漂亮图画地纸拉门被一把拉开。
开门者，正是北原耕之介。
“仁王大人！”
北原耕之介快步走向青登，彬彬有礼地向青登问好。
连这个国家的最高权力者，以及曾经的“国母”，现在的“太后”，也就是德川家茂和天璋院笃姬的面都见过的青登，姑且也算是阅人无数了。
青登一眼就看出：北原耕之介的言行举止，带着一种慢条斯理、从容不迫的气度。
即在自己所生活的世界里，掌握着无数人的生杀大权的气度。
“北原先生，初次见面。”
青登站起身，礼节性地向北原耕之介行礼问好。
双方打了个招呼后，北原耕之介将目光挪向青登身后的佐那子与大月实。
北原耕之介的视线仅在大月实的身上停留了瞬息就挪开了，不过倒是在佐那子的身上定格良久。
“嗯？千叶小姐？”
身为江户名人之一的佐那子，被人认出只不过是理所当然的事情。
佐那子把双手交叠在身前，不卑不亢地向北原耕之介弯腰轻施一礼。
“北原先生，初次见面。”
不仅仁王来访，就连千叶家的千叶鬼小町也来了……北原耕之介见状，端正的眉宇间浮现疑惑与机警的阴影。
北原耕之介将视线转回到青登的身上。
目光扫过青登……准确点来说，是扫过青登的脸庞五官时，客套的笑意从他的小麦色的、颧骨颇高的两颊上淡去几分。
两道浓眉微蹙，嘴唇抿成一条细线。
有那么一瞬间，北原耕之介在与青登对视时，不像是在看青登，更像是在凝睇着……某个人物——这样的形容或许很怪，但事实确实如此。
良好的表情管理能力，一直是北原耕之介颇为自得的能力之一。
他赶在青登等人发现他的神态有异之前，迅速地在脸蛋上重新挂起满满的礼貌表情。
“来，请上座吧。”
北原耕之介向摆在桌案边上的那几张坐垫，做了个“请”的手势。
如果可以的话，青登想尽快完成他与大月实的约定。
巧合的是，北原耕之介抱持着与他相同的想法。
北原耕之介很想尽快弄清楚仁王与千叶鬼小町突然来找他的目的是什么。
因此，心照不宣的二人在不咸不淡地寒暄了几句后，直入主题。
青登长话短说地道清了他们的来意。
得知青登等人是为大月常次而来的之后，北原耕之介神情一变。
北原耕之介看着大月实的脸，问：
“你是……大月常次的妻子？”
大月实点头如捣蒜。
“……呵，那你的运气可真不好啊。”
北原耕之介冷笑一声。
“跟你说个好消息和坏消息吧。”
“好消息是，你的丈夫还活着，虽然他现在的模样……凄惨了点，但暂时还没有性命之虞。”
“坏消息是，我不打算放你丈夫自由。”
大月实那刚因听闻丈夫还安全而露出喜色的脸蛋，霎时变得无比难看。
她立即求助似的看着青登。
“……北原先生。”
青登沉声说。
“不知大月常次是犯了什么错，才让你这么生气地抓走他并且不愿意放人呢？”
“……”
北原耕之介若有所思地沉下眼皮。他应该是在考虑要不要将事件原情告知给青登吧。
半晌后，他道：
“实话讲，这并不是什么值得与外人相告的事情，所以我并不是很想说。”
“但看在你仁王的面子上……我就告诉给你们吧。”
北原耕之介将目光转回到大月实的身上，眼中带着浓郁的嘲讽笑意。
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